Rudolf Höss nació en 1900 en Baden-Baden. Apenas cumplidos los 15 años se alistó voluntario para luchar en la Primera Guerra Mundial. Destinado en el frente turco, ascendió en 1917 a sargento y recibió varias condecoraciones, entre ellas la Cruz de Hierro.
Höss fue un temprano militante del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP), en el que ingresó en noviembre de 1922 con el carné número 3240. Fue condenado a diez años de cárcel en 1923 después de su implicación en el asesinato de Walter Kadow. Al salir de la cárcel en 1928 ingresó en la Liga Artaman, una organización agraria en la línea del «Sangre y Suelo» de Walther Darré con la que también estaba relacionado Heinrich Himmler. En estos años conoció a su futura esposa y tenía la intención de hacerse granjero.
En 1934 ingresa en las SS, y en noviembre del mismo año fue enviado al campo de concentración de Dachau donde sirvió como guardia y progresó rápidamente hasta que en abril de 1936 alcanzó el grado de Rapportführer (principal ayudante del comandante del campo).
En Dachau fue donde aprendió las bases sobre las que se sistematizó posteriormente la organización de los campos de concentración nazis, ideas que cogió de su primer comandante Theodor Eicke. Introdujo en Dachau el sistema de kapos, prisioneros privilegiados de los que se esperaba que impusiesen una brutal disciplina al resto de los internos. Además, desde su propio encarcelamiento en Leipzig, Höss estaba convencido de la utilidad del trabajo en condiciones de reclusión y adoptó el famoso lema después reproducido en la entrada de Auschwitz, Arbeit macht frei («El trabajo os hará libres»), que en el contexto de los campos nazis se utilizó por primera vez en Dachau.
El 30 de abril de 1940, fue nombrado comandante del nuevo campo de Auschwitz, en cuyo mando permaneció hasta finales de 1943. Durante su estancia en Auschwitz, Höss organizó el lado administrativo de los asesinatos en masa de la «solución final».
Bajo su mando permitió que los miembros de las SS destinados allí llevaran una vida relajada, si bien no impidió los abusos, los hurtos de las pertenencias acumuladas de los prisioneros y el contrabando.
Himmler ordenó la realización de inspecciones y, en otoño de 1943, llegó a Auschwitz Konrad Morgen, Morgen encontró indicios de un escándalo sexual entre Höss y una prisionera política austriaca, Eleonore Hodys, y aunque la investigación, no obtuvo resultados concluyentes, trajo como consecuencia la destitución de Höss.
Höss perdió su puesto, decisión que se presentó como un ascenso a un puesto más alto en Berlín. Una de las últimas decisiones de Höss, que opinaba que aumentaba la productividad de los campos, fue la puesta en funcionamiento de un prostíbulo en el Bloque 24, destinado a premiar a los detenidos que colaboraban con las SS, de buena conducta y buen estado de salud.
Höss asumió el puesto anterior de Liebehenschel como presidente de las SS (Oficina principal para la administración económica de las SS), donde introdujo el gas Zyklon B como medio para realizar los asesinatos masivos en el campo. Höss volvió a Auschwitz por petición personal de Himmler para realizar la «Aktion Höß», es decir, la ampliación del campo y la preparación de la maquinaria de muerte en Auschwitz II Birkenau, con el fin de exterminar a los judíoshúngaros.
Finalizada la guerra Hoss intento escapar por las costas del Baltico, donde cayo en manos de los Aliados. Al no encontrarse pruebas de ningún tipo en contra suya, dado su nombre falso (Franz Lang) y su calidad de agricultor profesional, obtuvo una liberación anticipada. Fue empleado como obrero agrícola en una granja cerca de Flossenburg, donde permaneció 8 meses.
Entretanto la inteligencia británica seguía su búsqueda. Encontraron a su esposa, Hedwig, en un pueblo cercano a Belsen y la detuvieron el 8 de marzo de 1946. En su interrogatorio insistía en que su marido había muerto hasta que la engañaron con la amenaza de la deportación de sus tres hijos a Siberia. Reveló entonces el escondite de su marido, que fue detenido a las 11 de la noche del 11 de marzo en Gottrupel, en una granja próxima a Flensburgo. Trasladado al cuartel general de Heide, fue maltratado y se le mantuvo despierto tres días hasta que firmó el 14 de marzo una confesión de ocho páginas.
El 25 de mayo de 1946, fue extraditado a Polonia donde se le abrió un nuevo juicio por crímenes de guerra, en cuyo transcurso no negó ninguno de los cargos, afirmándose en el hecho de que cumplía órdenes directas de Himmler y que, dado su rango militar, no podía ignorarlas. Durante el juicio no presentó denuncias contra quienes le mantenían preso, por el contrario, en sus Memorias se muestra agradecido hacia ellos por haberle permitido escribir su historia personal. Todos los prisioneros supervivientes afirmaron que era un hombre que administraba con frialdad y sin sentimientos el campo de Auschwitz.
Al final de su proceso en Cracovia, el 2 de abril de 1947, Höss acogió la sentencia de muerte con aparente indiferencia. Fue ahorcado en el antiguo campo de concentración de Auschwitz el 16 de abril de 1947.
